جنگ جهانی دوم و جهانِ پس از آن
معاهده ورسای (۱۹۱۹) داوطلبانه نبود؛ آلمانِ شکستخورده برای فرار از نابودی پذیرفتش، اما متفقین تمام تقصیرها را به گردنش انداختند و بهشدت تنبیهش کردند. همین صلح ناپایدار، همراه با ضعف جامعه ملل و بحران اقتصادی بزرگ، زمینهساز جنگ دوم شد.
ضعف جامعه ملل و بحران بزرگ اقتصادی
جامعه ملل نه ضمانت اجرایی داشت و نه حتی آمریکا (پیشنهاددهندهاش) عضو آن شد؛ شوروی هم دیرتر عضو و بعد اخراج شد، و ژاپن، آلمان و ایتالیا هم خارج شدند. در نتیجه، جامعه ملل در برابر تجاوزهایی مثل حمله ایتالیا به اتیوپی (۱۹۳۵) کاملاً ناتوان بود. در همین حال، پس از فروپاشی اقتصادی آلمان در ۱۹۲۳ (ارزش مارک آنقدر سقوط کرد که از اسکناس برای کاغذدیواری استفاده میشد)، سقوط بورس نیویورک در ۱۹۲۹ به بحران بزرگ اقتصادی انجامید: در یک ماه قیمت سهام ۴۰٪ سقوط کرد و در سه سال ۵۰۰۰ بانک آمریکایی ورشکست شدند؛ این رکود از طریق نظام پایه طلا به سراسر جهان سرایت کرد.
ظهور دیکتاتوریها
هر چهار دیکتاتوری این دوره از بحران اقتصادی و نارضایتی مردمی بهره بردند و به دشمنسازی، کنترل رسانه، سازمان امنیتی مخفی و اردوگاههای کار اجباری متوسل شدند: استالین در شوروی پس از مرگ لنین (۱۹۲۴) مخالفان را اعدام یا به سیبری تبعید کرد و صنعتیسازی سریع را در دستور کار گذاشت؛ موسولینی با حزب فاشیست، با حمایت صاحبان صنایع و نظامیان، در ۱۹۲۲ نخستوزیر ایتالیا شد و به اتیوپی تجاوز کرد؛ هیتلر با حزب نازی و شعار «آلمان، بیدار شو» در ۱۹۳۳ صدراعظم آلمان شد، گشتاپو را تأسیس کرد، رکود را با صنایع تسلیحاتی از میان برد و خواستار «فضای حیاتی» در اروپا بود؛ و ژاپن پس از انقلاب میجی به سلطه نظامیان درآمد و همراه آلمان و ایتالیا «کشورهای محور» را تشکیل داد.
جنگ جهانی دوم (۱۳۱۸–۱۳۲۴ / ۱۹۳۹–۱۹۴۵)
با حمله آلمان به لهستان در شهریور ۱۳۱۸، فرانسه و انگلستان به آلمان اعلان جنگ دادند و جنگ آغاز شد. محور پیروزیهای اولیه چشمگیری داشت — مهمترینشان اشغال فرانسه — تا اینکه حمله هیتلر به شوروی (ژوئن ۱۹۴۱)، با وجود عقبنشینی اولیه شوروی، در برابر سرمای روسیه شکست خورد و حمله ژاپن به پرلهاربر (دسامبر ۱۹۴۱) آمریکا را هم وارد جنگ کرد. سرانجام با ورود متفقین از نرماندی (ژوئن ۱۹۴۴) و پیشروی شوروی از شرق، در می ۱۹۴۵ برلین سقوط کرد و هیتلر خودکشی کرد؛ سران نازی در دادگاه نورنبرگ محاکمه شدند. در آسیا، آمریکا برای اولینبار در تاریخ بمب اتمی را بر هیروشیما و ناگاساکی فروریخت و ژاپن تسلیم شد.
ایران در جنگ
ایران با وجود اعلام بیطرفی، به دلیل روابط گسترده با آلمان و اهمیت نفت جنوب و باکو و مسیر رساندن کمکهای تسلیحاتی به شوروی، در شهریور ۱۳۲۰ از شمال (شوروی) و جنوب (انگلستان) اشغال شد. تنها مقاومت جدی در آبادان و خرمشهر رخ داد، جایی که دریادار غلامعلی بایندر به شهادت رسید؛ رضاشاه استعفا داد و به جزیره موریس تبعید شد و ایران «پل پیروزی» متفقین لقب گرفت.
نظم نوین جهانی و جنگ سرد
جنگ باعث ۴۰ تا ۵۰ میلیون کشته شد و به تقسیم آلمان و تأسیس سازمان ملل (۱۹۴۵) انجامید. با از میان رفتن دشمن مشترک، همکاری شوروی و آمریکا به رقابت بدل شد و جهان به دو بلوک غرب (سرمایهداری، ناتو) و شرق (کمونیسم، ورشو) تقسیم شد؛ رویارویی مستقیم نظامی هرگز رخ نداد اما جنگهای نیابتی کره و ویتنام و ساخت دیوار برلین (۱۹۶۱) از نشانههای آن بودند. این دوره با فروپاشی شوروی در ۱۹۹۱ پایان یافت.
استعمارزدایی و مسئله فلسطین
پس از جنگ، جنبشهای استقلالطلبانه در آسیا و آفریقا اوج گرفت: هند در ۱۹۴۷ به رهبری گاندی مستقل شد، چین با پیروزی کمونیستها به رهبری مائو جمهوری خلق چین را تأسیس کرد، و در کمتر از یک دهه بیش از ۳۰ کشور آسیایی و آفریقایی — از جمله الجزایر پس از سالها مبارزه با فرانسه — استقلال یافتند. در همین دوره، با پشتوانه اعلامیه بالفور (۱۹۱۷) و فشار صهیونیسم، سازمان ملل در ۱۹۴۸ با تقسیمی ناعادلانه — با آنکه یهودیان تنها ۶٪ زمینهای فلسطین را داشتند، ۵۶٪ سرزمین به آنها رسید — دولت اسرائیل را به رسمیت شناخت.